Terwijl David Ben-Gurion zich voorbereidde om in mei 75 jaar geleden de herboren staat Israël uit te roepen, was er net een andere belangrijke gebeurtenis in de Joodse geschiedenis aan de gang: de ontdekking van de Dode Zeerollen. Op dezelfde dag dat de Verenigde Naties vorig jaar november stemden voor de oprichting van een Joodse staat in het Mandaat Palestina, bevestigde een vooraanstaande archeoloog van de Hebreeuwse Universiteit de verstrekkende historische betekenis van de rollen.

De Dode Zeerollen worden tegenwoordig algemeen erkend als de grootste schatkamer van oude originele religieuze manuscripten die ooit zijn gevonden. Ze verifiëren allebei heilige bijbelteksten en onthullen ingewikkelde details van het joodse geloof en de joodse cultuur in het late Tweede Tempeltijdperk.

De timing van deze twee gebeurtenissen had niet treffender kunnen zijn – net toen Israël op het punt stond om als natie nieuw leven ingeblazen te worden in zijn voorouderlijk thuisland na 2000 jaar ballingschap, gaf dat land ongelooflijke geheimen van zijn rijke Joodse verleden op. De timing had ook niet kritischer kunnen zijn, want als de archeoloog nog een dag had gewacht om de eerste partij rollen in bewaring te nemen en te onderzoeken, zouden ze nooit in Joodse handen zijn gekomen.

De eerste rollen werden in februari 1947 gevonden door een bedoeïenen herdersjongen die op zoek was naar een verloren schaap nabij de ruïnes van Qumran, een oude Joodse gemeenschap aan de noordkant van de Dode Zee. Hij gooide een steen in een grot die boven hem uitkwam, hoorde het geluid van krakend aardewerk en klom met een vriend de grot in om twee grote potten gevuld met oude perkamenten te ontdekken.

Maanden later lieten de jongens de rollen zien aan twee antiquairs in Bethlehem. De Arabische dealers vergezelden de herdersjongens terug naar de grot om naar meer te zoeken, en in totaal kwamen ze met zeven intacte rollen.

Nieuwsgierig naar wat ze hadden ontdekt, vroegen ze een Armeense kennis in de oude stad van Jeruzalem om een antiquiteitenexpert te vinden die de betekenis ervan kon beoordelen. Hij nam op zijn beurt contact op met Eleazar Sukenik, een professor archeologie aan de Hebreeuwse Universiteit.

Inmiddels stonden de Britse troepen op het punt Mandaat Palestina te verlaten en brak er geweld uit tussen Joden en Arabieren. De Britten hadden Jeruzalem opgedeeld in militaire zones met prikkeldraad die Joodse en Arabische wijken van elkaar scheidden. Het was moeilijk om tussen zones te bewegen, maar Sukenik stemde ermee in om de Armeense makelaar bij een controlepost te ontmoeten en kreeg zijn eerste blik op een van de rollen door het veiligheidshek. Het viel hem op dat het leek op de Hebreeuwse schriften die geëtst waren in de eerste-eeuwse Joodse graven rond Jeruzalem.

Dit wekte zijn interesse genoeg om te overwegen om naar Bethlehem te gaan om de twee Arabische dealers te ontmoeten en hun rollen van dichtbij te bekijken. Maar de VN stond op het punt om diezelfde dag, 28 november, over verdeling te stemmen en hij wist dat er onmiddellijk botsingen zouden uitbreken als een Joodse staat werd goedgekeurd. Maar plotseling kwam het nieuws dat de stemming een dag was uitgesteld. Dus besloot hij met groot persoonlijk risico de volgende ochtend naar Bethlehem te gaan en terug te keren met de rollen voordat de VN weer bijeenkwamen in New York.

Op 29 november 1947 stapte Sukenik in een Arabische bus naar Bethlehem en ontmoette de dealers, die hem drie perkamenten leenden voor nader onderzoek. Hij haastte zich terug naar huis met de rollen en ontcijferde ze onmiddellijk als oude Joodse religieuze manuscripten die tegenwoordig bekend staan als de “Thanksgiving-rol” en de “Oorlogsrol” uit Qumran-grot 1. De derde rol bevatte delen van Jesaja (het hele Boek van Jesaja werd later gevonden en is tegenwoordig gehuisvest in de Shrine of the Book in Jeruzalem).

Terwijl Sukenik nadacht over de enorme omvang van deze vondsten, kwam er nieuws over de radio dat de VN de oprichting van een Joodse staat had goedgekeurd. Hij voegde zich bij zijn familie en buren in de straten van Jeruzalem om de beslissing te vieren.

De volgende ochtend waren er op verschillende fronten in het land gevechten uitgebroken.

Sukenik stierf slechts een paar jaar later, maar zijn zoon Yigal Yadin, een gerenommeerde militaire commandant van de IDF, nam zijn beroep op en werd een van de belangrijkste archeologische experts van Israël.

Yadin zou later over de baanbrekende ontdekking van zijn vader schrijven: “Ik kan het gevoel niet vermijden dat er iets symbolisch zit in de ontdekking van de rollen en hun verwerving op het moment van de oprichting van de staat Israël. Het is alsof deze manuscripten tweeduizend jaar in grotten hebben gewacht, sinds de vernietiging van de onafhankelijkheid van Israël totdat het volk van Israël naar hun huis was teruggekeerd en hun vrijheid had herwonnen.”

door David Parsons, ICEJ woordvoerder