Manya’s verhaal van overleven

De herfstwind in Roemenië waait. Samen met honderden anderen marcheer je in de kou en regen door het dorre landschap naar een onbekende bestemming, aangespoord door Roemeense soldaten die tegen je schreeuwen en vloeken. De honger die je voelt als je dagenlang maar een paar muffe stukjes brood eet, is ondraaglijk. Vader zegt dat je in beweging moet blijven, maar je benen zijn moe van het eindeloos lopen, dag in dag uit, dus zit je in opstandigheid en uitputting. Met nauwelijks een moment rust komt een soldaat naar je toe, kijkt je recht in de ogen en richt zijn geweer op je met de bedoeling je van het leven te beroven.

Hier bevond Manya Herman zich op achtjarige leeftijd middenin de Tweede Wereldoorlog.

Manya’s verhaal begint in Briceni, een stad in Roemenië die nu deel uitmaakt van Moldavië, waar ze in 1933 werd geboren. Van jongs af aan hield ze van leren, maar op zevenjarige leeftijd werd ze van school gestuurd omdat ze joods was. “Hoe kunnen de andere kinderen blijven studeren en ik niet?” vroeg ze zich af.

In 1941, toen de strop rond de Joodse vrijheid steeds strakker werd, begonnen Roemeense soldaten, die collaboreerden met de nazi’s, de lokale Joden op te pakken. Op een avond werd er in huize Herman hard op de deur geklopt en twee Roemeense soldaten stormden binnen en bevalen hen zich aan te kleden en alleen mee te nemen wat ze konden dragen. Geschokt en verbijsterd werden ze uit hun huis gehaald, dat ze, zonder dat ze het wisten, de komende drie jaar niet zouden zien.

Ze werden samen met honderden Joden uit de nabije omgeving in een stadion verzameld. Van daaruit liepen ze het altijd ijskoude landelijke landschap van Roemenië en Oekraïne in zonder dat het einde in zicht was. Terwijl ze liepen, stonden lokale boeren toe te kijken naar het konvooi van ondervoede en slecht geklede gevangenen dat voorbij liep. Ze boden aardappelschillen en stukjes brood aan in ruil voor hun bezittingen. Overal waar een fruitboom langs de weg stond, nam Manya’s vader alles wat hij kon redden en bracht het naar hen om op te eten. Vaak was de vrucht onrijp en hard, andere keren was hij aan het rotten. Hoe dan ook, ze aten wat ze te pakken konden krijgen.

Twee maanden na de mars, toen het oorspronkelijk grote konvooi in aantal slonk en de honger erger werd, begon Manya’s moeder pijn te doen en te kreunen. Het gekreun werd geschreeuw. Ze was aan het bevallen. Precies op dat moment kwam er toevallig een lokale boer langs met een koets en paard. Hij bood aan om haar, samen met haar man en Manya, naar zijn huis te brengen om te bevallen, waar de begeleidende soldaten op wonderbaarlijke wijze mee instemden. Terwijl haar moeder aan het bevallen was, kon Manya de commotie horen vanuit een aangrenzende kamer, waar ze geschreeuw, geschreeuw en uiteindelijk het gehuil van een pasgeboren baby hoorde – klein en ondervoed. Tot op de dag van vandaag weet ze niet of haar broer of zus is overleden of nog ergens leeft.

Na drie maanden marcheren vond de compagnie haar bestemming in de stad Siminka, gelegen aan de oevers van de rivier de Buh in het huidige Oekraïne. Ze vestigden zich in een grote schuur in de stad. Iedereen was opgelucht dat ze op een plek waren gekomen waar ze konden rusten, maar Manya, die honger en dorst had, begon te huilen. Ondanks de pogingen van haar ouders om haar te kalmeren, ging ze door totdat twee mannen haar grepen en haar buiten in de sneeuw gooiden. Ze was zwak en kon zichzelf niet bevrijden, en ondanks haar worsteling voelde ze de ijzige greep het overnemen. Terwijl Manya flauwviel op de rand van de dood, vocht haar vader zich een weg door de bewakers om haar op te hijsen en terug de schuur in te brengen. Die nacht sliep het gezin niet, waardoor Manya wakker bleef, uit angst dat als ze in slaap zou vallen, ze nooit meer wakker zou worden.

Het leven in het concentratiekamp Siminka was eenzaam en eentonig voor Manya. Haar vader werd ingelijfd bij een landbouwproject en haar moeder had het druk met andere dingen. Ze verlangde ernaar om te leren en te tekenen, want ze was nog analfabeet en werd aan haar lot overgelaten in de schuur.
Het was iets meer dan twee jaar na hun eerste aankomst in Siminka toen geruchten de ronde deden dat de Russen nabijgelegen concentratiekampen zouden bevrijden.

Velen van de eerste mars waren gestorven en degenen die waren overgebleven, hadden weinig hoop om te overleven. Op een dag werden de overlevenden in de schuur verzameld. Ze zaten allemaal in een halve cirkel en werden één voor één bij naam geroepen en naar buiten gebracht. Kort nadat de gebelde persoon de schuur had verlaten, klonk het doordringende geluid van een geweerschot door de schuur. Het was duidelijk dat het de laatste poging was om zoveel mogelijk van hen te doden. Manya zat verstopt in de hoek toen ze de naam van haar vader hoorde roepen. Toen hij opstond en naar de schuurdeur liep, stormden twee soldaten de schuur binnen. Ze waren in het rood gekleed, wuifden de Roemeense bewakers uit de weg en riepen: “Joden, jullie zijn vrij!”

Manya was tien jaar oud toen ze het concentratiekamp verliet. Ze had de Holocaust overleefd, het enige overgebleven kind in de groep die zich in Siminka had gevestigd. De verschrikkingen die zich in deze donkere tijd hebben voorgedaan, zijn nog steeds moeilijk te doorgronden, hoewel velen tegenwoordig ontkennen dat het ooit is gebeurd. Laten we Manya’s verhaal delen, zodat wat haar is overkomen nooit meer met anderen zal gebeuren.

Haifa Home

Tegenwoordig woont Manya in Israël en woont ze al lange tijd in het Haifa Home for Holocaust survivors, een speciaal bejaardentehuis dat wordt beheerd door de Internationale Christelijke Ambassade in Jeruzalem. Ze maakt al vele jaren kunstwerken en op 91-jarige leeftijd besteedt ze dagelijks tijd aan het gebruik van haar artistieke talenten op haar computer. Naast het schrijven van gedichten heeft ze zichzelf ook leren tekenen op de computer en maakt ze tekeningen bij haar poëzie.

Laten we, terwijl we Israëls nationale herdenkingsdag voor de Holocaust vieren, bekend als Jom HaShoah, de overlevenden van de Holocaust nooit vergeten en alles doen wat we kunnen om hen te steunen. Overweeg alstublieft om het werk van de ICEJ te steunen, aangezien we troost en zorg bieden aan de dierbare bewoners van ons speciale tehuis voor overlevenden van de Holocaust in Haifa.

Geschreven door: Jonathan Parsons, ICEJ staf