Ondanks een heel jaar oorlog en wijdverbreide vliegverboden, vonden bijna 500 christenen uit 55 landen hun weg naar Jeruzalem om deel te nemen aan ons Loofhuttenfeest 2024 van 16 tot 23 oktober. Ze lieten zich niet afschrikken door de waarschuwingen van familie en vrienden om niet te komen. Ze bleven vluchten meerdere keren opnieuw inplannen om een ​​manier te vinden om binnen te komen, en velen betaalden uiteindelijk het dubbele of meer voor vliegtuigstoelen. Toch toonden onze feestpelgrims verbazingwekkende moed en vastberadenheid, en ze verdienen allemaal medailles voor hun komst.

Uiteindelijk was het ICEJ’s Feast 2024, vanwege hun geloof en doorzettingsvermogen, de grootste solidariteitsmissie naar Israël sinds het begin van de oorlog vorig jaar!

De grootste groepen dit jaar kwamen uit Duitsland (80+), Zuid-Afrika (30), het VK (21) en de VS (21), plus nog eens 50 landen – waaronder Iran, Maleisië, Indonesië en andere landen die geen relaties met Israël hebben. Veel pelgrims hebben het afgelopen jaar deelgenomen aan onze dagelijkse wereldwijde gebedsbijeenkomst en hebben gehoor gegeven aan de oproep om hier in dit land voor de Heer te komen bidden (Zacharia 9:20-22).

“Mijn familie, zelfs mijn kinderen, wilden me tegenhouden, maar ik zei ‘nee, ik ga'”, zei Litiana uit Fiji. “We wilden hier zijn om het Joodse volk te steunen en te troosten… zoals het vers in Jesaja 40 zegt.”

“Naar Israël gaan was niet het moeilijkste; aan mijn familie en vrienden uitleggen waarom ik kom was dat wel”, legde Estelle uit Zuid-Afrika uit. “Mijn zoon regelde zelfs een verzekering voor me voordat ik vertrok. Maar sinds 1990 kom ik elk jaar. Israël is mijn thuis.”

Bezoek aan de frontlinies

Het feest begon met een rondleiding door het grensgebied van Gaza en een speciale herdenkingsceremonie in het HaBsor National Park ter ere van de 1.200 Israëliërs die vielen en 250 die gegijzeld werden tijdens de massale terreuraanval van Hamas in dit gebied op 7 oktober een jaar geleden. De christelijke bezoekers hoorden uit de eerste hand verhalen van lokale gemeenschapsleiders en veiligheidsfunctionarissen over de tragische gebeurtenissen op Simchat Torah vorig jaar. Ze bezochten ook belangrijke locaties die verband houden met de wreedheden van Hamas, waaronder de locatie van het Nova-muziekfestival, Kibbutz Be’eri en het ‘autokerkhof’, om hun eigen indrukken op te doen over wat daar plaatsvond.

De pelgrims hoorden emotionele getuigenissen van gewone mensen die plotseling helden werden op die ‘Zwarte Sjabbat’ vorig jaar. De regionale veiligheidschef van Eshkol, Ilan Isaacson, vertelde hoe hij zo overweldigd was door de terroristische aanval dat hij niet weg kon om zijn eigen angstige dochter te helpen in hun kibboets, enkele kilometers verderop. Hij voegde toe dat speciale radioapparaten die door de Christelijke Ambassade waren gedoneerd, het enige betrouwbare middel waren om te communiceren tussen veiligheidsteams in de regio en dat ze zo die dag vele, vele levens hielpen redden.

Nicole Carbone beschreef vervolgens hoe ze aan de telefoon was met haar moeder in Kibboets Be’eri toen het werd overspoeld door terroristen. Tragisch genoeg werd haar moeder enkele ogenblikken later gedood, maar haar 85-jarige vader Alex overleefde op de een of andere manier. Terwijl hij in het publiek zat, omringd door zo’n 400 christenen van over de hele wereld, werd Alex overmand door tranen van opluchting dat mensen om hem en zijn gemeenschap geven. “Mensen zoals jij zijn de engelen die ons helpen”, concludeerde zijn dochter Nicole.

“Hierheen komen om in contact te komen met de echte, persoonlijke verhalen was indrukwekkend”, zei Denise uit Zuid-Afrika, die regelmatig online de GPG bezoekt. “Als moeder raakte het me echt toen ik hoorde hoe moeders hun kinderen bij elkaar hielden en hen moesten troosten en troosten.”

“Het betekent meer voor het Joodse volk om hierheen te komen midden in een oorlog dan wanneer het goed gaat”, zei Guy uit de VS, die meerdere Feasts heeft bezocht. “Ik kan me niet voorstellen dat buren en vrienden worden vermoord of ontvoerd.”

De herdenkingsceremonie eindigde met Feast-pelgrims die honderden rode en gele tulpenbollen in potten plaatsten ter nagedachtenis aan de gevallenen en ontvoerden tijdens de brute pogrom van Hamas. In samenwerking met KKL-JNF zal de ICEJ binnenkort de tulpenbollen herplanten op de nieuwe Nova-herdenkingsplaats, zodat ze later deze winter kunnen bloeien in de vorm van een rood hart en geel lint (zie afbeelding hieronder).

Ontmoeting in de woestijn

Die avond verzamelden de feestafgevaardigden zich in Kfar HaNokdim, een oaseresort in de woestijn van Judea, waar revivalist Suzette Hattingh de pelgrims aanmoedigde om te geloven dat God hun leven zou aanraken en ook Israël zou bevrijden op nieuwe en ongelooflijke manieren die nog niet eerder waren gezien, waarbij ze citeerde uit 1 Korintiërs 2:9.

“Je bent hier omdat God de Almachtige een afspraak met je heeft”, verkondigde Hattingh. “Je bent met een doel gestuurd. God heeft je hierheen gebracht als een leger van Gideon.”

Openingsavond in Jeruzalem

Het feest verplaatste zich vervolgens naar Jeruzalem voor de openingsavond in het Paviljoen, waar het podium was versierd met loofhutten en palmtakken, terwijl aanwezigen hun vlaggen van vele landen zwaaiden als blijk van steun voor Israël. De viering begon met een optreden van Shamayim (“hemel” in het Hebreeuws), een verrukkelijke worshipband en koor uit Estland bestaande uit drie generaties: grootouders, ouders en kinderen. Het Noorse muziekteam NORTHWORSHIP, onder leiding van de nieuwe ICEJ Arise-directeur Marius Wigardt, leidde de bijeenkomst ook in een speciale tijd van aanbidding.

Ondertussen gaf de Israëlische minister van Buitenlandse Zaken Israel Katz een videogroet om de pelgrims te verwelkomen en de ICEJ te bedanken voor alle noodhulp tijdens het langdurige conflict. “We zullen nooit al jullie inspanningen en humanitaire hulp van het afgelopen jaar vergeten”, zei hij. “De staat Israël ziet jullie als echte vrienden en bondgenoten.”

In zijn keynote speech voor de avond, gaf ICEJ Senior Vice President David Parsons als eerste aan hoe trots hij was op iedereen die dit jaar naar het feest was gekomen. Enkele ogenblikken daarvoor was het nieuws bekend geworden dat Hamas-leider Yahya Sinwar, het brein achter de massamoorden van 7 oktober, door de IDF was geëlimineerd. In plaats van zijn dood te vieren, vroeg Parsons de aanwezigen echter om een ​​moment stilte te houden ter ere van de vele Israëlische slachtoffers van zijn wreedheid.

Parsons richtte zich vervolgens op het thema van het feest van dit jaar uit Zacharia 4:6 – “‘Niet door kracht, noch door geweld, maar door Mijn Geest’, zegt de Heer.” Hij merkte het patroon op voor Israëls herstel – zelfs voor vandaag – dat werd uiteengezet in de boeken van Ezra, Nehemia en Zacharia. Hij legde ook uit dat Zacharia koninkrijken en machten zag als “hoorns” die probeerden de Joden te ontwortelen en te verspreiden, maar de Geest van de Heer stuurde het tegengif in de vorm van “ambachtslieden”, wat zowel bekwame ambachtslieden als bekwame krijgers betekent, om Israël te helpen het land terug te winnen, het huis van de Heer te bouwen en de juiste relatie met God te herstellen (Zacharia 1:18-21).

Onderwijs en briefings

De volgende ochtend begonnen de Feast-seminars, die dit jaar uitstekende Bijbelse leringen bevatten, evenals actuele briefings door Israëlische experts, zoals voormalig IDF-woordvoerder Lt Col (ret) Jonathan Conricus, Israëlische rechtenprofessor Avi Bell en geopolitieke analist Dr. Dan Diker van de JCSFA. Een gedenkwaardige sessie betrof de persoonlijke getuigenis van Ido Shamriz van kibboets Kfar Aza, die op 7 oktober urenlang terroristen in zijn gemeenschap afweerde. Zijn broer Alon werd echter ontvoerd naar Gaza, waar hij weken later wist te ontsnappen, maar om te vallen in een tragisch ‘friendly fire’-incident met nabijgelegen Israëlische troepen. Ido’s zeer persoonlijke verslag van moed en verlies liet een diepe indruk achter op iedereen.

Eén lichaam van de Messias

De volgende dag betraden pelgrims de serene Garden Tomb voor een ontroerende communiedienst. De Sakhini Brothers, een Arabische christelijke familie van begaafde muzikanten uit Nazareth, leidden een prachtige tijd van aanbidding, terwijl de Israëlische pastor Peter Tsukahira een krachtige boodschap bracht over Jezus die Lazarus uit de dood opwekte in Johannes 11. Dit werd gevolgd door een lokale Joodse en een Arabische gelovige die toezicht hielden op het Avondmaal, wat zorgde voor een verheffend moment van verzoening in de Messias te midden van de huidige oorlog.

“Dit was de beste Garden Tomb-dienst ooit”, hield Jo uit Zuid-Afrika vol. “De boodschap was zowel briljant als uitdagend, en het delen van de Communie door de ‘One New Man’ was emotioneel en oprecht.”

Jeugdavond

Dag vier van het feest was een opwindende Next Generation-avond in het Paviljoen in het centrum van Jeruzalem, waar veel Israëlische jongeren samenkwamen met de afgevaardigden van het feest. De sfeer was geladen toen de populaire Israëlische band SOLU-Israel iedereen leidde in een aanbidding in Hebreeuwse stijl. SOLU-leider Shilo Ben Hod werd op het podium vergezeld door IDF-soldaat en TBN-presentator Yair Pinto, die zijn ervaringen deelde van zowel de gevechten als de verslaggeving in Gaza sinds 7 oktober.

Marius Wigardt en NORTHWORSHIP volgden vervolgens met een meeslepende aanbiddingsset en een moment van delen uit het woord. “Wanneer je de aanwezigheid van God in het Land van Israël ervaart, verandert het je”, zei hij.

“Ik ben erg enthousiast over vanavond. Van generatie op generatie moeten we het geloof behouden”, antwoordde Kristelle uit Australië, die haar familie pas vertelde dat ze naar Israël zou komen nadat ze was aangekomen.

‘Roll Call’ in koninklijke setting

Toen de nacht viel op dag vijf, bood de Toren van David een zeer koninklijke setting voor de kleurrijke “Roll Call of the Nations”, die dit jaar werd gecombineerd met de traditionele Israëlische gastenavond. Het openluchttheater was tot de nok toe gevuld met meer dan 700 Joden en christenen, met de majestueuze muren van de Oude Stad als een prachtig decor voor de vlaggenprocessie die de meer dan 50 landen vertegenwoordigde die dit jaar het feest bijwoonden.

Onder de stralende vlaggendragers was Annerie Mare uit Namibië, een voormalige Miss World-kandidate. “Het was een heel groot moment”, zei ze na afloop. “Ik vertegenwoordigde mijn land op een nieuwe manier, op een ander podium. Het was als een Esther-moment: op de bres staan ​​voor mijn land.”

Het programma bevatte ook een videogroet van de Israëlische president Isaac Herzog, die de christelijke bezoekers een warm welkom gaf en zijn diepe dankbaarheid uitsprak voor hun onwankelbare steun aan Israël in het donkerste uur.

Nir Barkat, een hoge Israëlische minister, sprak de aanwezigen ook persoonlijk toe. “Ik denk dat de ICEJ een van de geheimen is van Israëls succes. Ik ben hier om u te groeten”, zei hij.

Een ander hoogtepunt waren de warme toespraken van de legendarische Israëlische generaal Doron Almog, de nieuwe voorzitter van The Jewish Agency for Israel, dat toezicht houdt op Aliyah naar het Joodse thuisland. Hij bedankte de deelnemers voor hun komst naar Israël in zo’n turbulente tijd, waarin het land vecht voor zijn bestaan, en voegde toe: “Wat jullie hier op dit moment heeft gebracht, is jullie hartstochtelijke liefde voor Israël. Jullie zijn onze partners, onze vrienden – en we houden van jullie.”

De avond bevatte ook ontroerende muzikale optredens van violist Serguei Popov, zangeres Vesna Buehler en het Estische koor Shamayim. Daarnaast genoot de interreligieuze bijeenkomst van verschillende Israëlische volksliederen uitgevoerd door het Israëlische koor Or Lamishpachot (“Licht voor de families”), waarvan de leden nabestaanden zijn van dierbaren die stierven tijdens hun dienst in het IDF.

ICEJ Senior Vice President David Parsons sloot de avond af met een ontroerende boodschap over de oprechte motieven van christenen die Israël steunen. “Net zoals het een mysterie is waarom velen geobsedeerd zijn door haat jegens het Joodse volk, is er ook een mysterie over de liefde die wij voor u als christenen hebben”, legde hij uit aan de honderden aanwezige Israëlische gasten. “We zien de diepe wonden die het Joodse volk door de eeuwen heen heeft geleden, vaak in de naam van Jezus. We zien wat u op 7 oktober zo onterecht is aangedaan, en het wekt in ons een diepe liefde op die ons dwingt om aan uw zijde te staan. En Jesaja, uw eigen profeet, verzekerde u dat u op deze liefde kunt vertrouwen”, zei hij, verwijzend naar Jesaja 49:22-23.

De hele avond werd gekenmerkt door een voelbare geest van intimiteit, eenheid en genade, die gretig werd ontvangen door onze Israëlische gasten na het afgelopen jaar van isolatie en verlies.

“Het vulde mijn hart met vreugde dat je begrijpt wat er met Israël is gebeurd”, zei Zachi, een Israëlische deelnemer. “Het is alsof je alles met ons hebt meegemaakt, alsof het jou is overkomen. Het was hartverwarmend om te zien. Voordat ik kwam, wist ik niet wat ik kon verwachten, maar toen ik aankwam, voelde het alsof we één waren.”

Een speciale Jeruzalemmars

De volgende middag verzamelden onze afgevaardigden zich voor de altijd populaire Jeruzalemmars. Hoewel het traditionele middaggedeelte van de Jeruzalemmars was geannuleerd vanwege oorlogsbeperkingen, nodigde de stad Jeruzalem onze christelijke pelgrims uit om rond het Sacherpark te marcheren met hun nationale vlaggen en om in contact te komen met de duizenden Israëliërs die daar waren verzameld voor de gebruikelijke Soekot-vakantieactiviteiten. De sfeer was feestelijk, met nationale vlaggen en spandoeken die hoog wapperden en liederen die de lucht vulden in het volle park in het centrum van Jeruzalem.

Eén christen in de mars viel op: Farnoosh Mazarei, geboren in Iran en nu woonachtig in Amerika. Israëliërs zagen haar de vlag van de voormalige Iraanse republiek dragen en renden haar tegemoet, terwijl het grootste dagblad van Israël een artikel publiceerde over haar bezoek en levensverhaal.

“Ik voel me gezegend dat de Heer mij heeft gebruikt om mijn land te vertegenwoordigen en om Israël te komen zegenen”, zei ze. “Ik bid dat mijn komst hier door geloof Hem behaagde en dat onze gebeden een opleving in Iran zullen veroorzaken.”

“Tijdens de mars hoorde ik alleen maar ‘Bedankt dat u gekomen bent, bedankt, bedankt’”, voegde Linel uit Zuid-Afrika toe. “Zoveel inwoners waren in tranen… Een vrouw gaf me een heel lieve brief van haar broertje waarin ze ons bedankte voor onze komst.”

De Jeruzalemmars eindigde bij de Knesset Menorah, buiten het parlementsgebouw van Israël, voor een speciale tijd van gebed. Het bleek een ander hoogtepunt te zijn voor de aanwezigen bij het feest, toen ze bij de zetel van de regering stonden en oprecht baden dat de leiders van het land wijsheid zouden hebben om de overwinning voor hun land veilig te stellen in de huidige oorlog.

Laatste dagen

De laatste twee dagen van het feest omvatten een bustour om deel te nemen aan praktische vrijwilligersprojecten, een genezingsdienst geleid door de Finse evangelist Juha Ketola, de voormalige internationale directeur van de ICEJ, een dag van gebed met lokale en internationale pastors en leiders van het ministerie, en een afsluitend aanbiddingsconcert met SOLU-Israel, nogmaals. Ds. Suzette Hattingh was vooral krachtig in haar afsluitende onderwijs over gebed en voorbede geboren uit de Heilige Geest.

Het feest van dit jaar was misschien kleiner dan normaal, maar het had op veel manieren een grotere impact. Dit zal altijd het feest zijn dat wordt gekenmerkt door het gele lint van herinnering – een intieme tijd van aanbidding in de Geest, gemeenschap met de heiligen en vriendschap met het nog steeds herstellende volk van Israël.

We hopen u volgend jaar in Jeruzalem te mogen verwelkomen!

Bekijk de hoogtepunten van het feest van 2024

Lees hoe het feest van ICEJ in het nieuws kwam

Geschreven door Laurina Driesse & Marelinke van der Riet